Para el director Steven Soderbergh, la botella de singani, que le regaló en 2007 el director de casting boliviano para su película “Che”, fue el equivalente en alcohol de la conversión de Saulo en el camino a Damasco.

Por lo general, un tipo de vodka-rocks, Soderbergh comenzó a beber y se enamoró. Persiguió al dador con preguntas, “y comenzó a darme la narrativa”: ese singani se ha hecho durante cientos de años, que está hecho de una uva en particular y solo en un área particular de Bolivia. “Lo cual fue intrigante, pero en ese momento mi principal preocupación era: ‘¿Puedes conseguirme suficiente de estas cosas para que termine el rodaje?

La bebida que fue un rayo inesperado para Soderbergh no es una sorpresa para los millones de bolivianos que consideran al singani (sin-GAH-nee) prácticamente como la bebida espirituosa nacional. Para Ramón Escobar, un oficial del servicio exterior de EE. UU. cuya familia es boliviana y que dice que lo ha estado bebiendo “desde antes de lo que se suponía que debía hacer”, el singani es algo especial: un licor boliviano nativo cuyo éxito en el mercado internacional más grande podría significar una enorme diferencia al país de donde proviene.

“Cada hectárea de uva que se siembra en Bolivia saca a una familia de la pobreza extrema”, dice Escobar. “Las uvas son cultivadas por bolivianos, recogidas por bolivianos, fermentadas en vino por bolivianos, destiladas en licor por bolivianos. Lo envasan los bolivianos en botellas que los hacen los bolivianos, lo etiquetan los bolivianos, lo tapan los bolivianos. . . . La quinua, en comparación, cuando la exportas, es una familia que se beneficia en el peldaño más bajo».

Bolivia, explica, es un mercado pequeño. La población del país tiene alrededor de 11 millones. “Entonces, si vas a los EE. UU., donde el tamaño del mercado es literalmente 30 veces más grande. . . incluso si se convirtiera en un nicho dentro de un nicho en los Estados Unidos, todavía cambiaría mucho en Bolivia”.

Soderbergh y Escobar pueden haber llegado al espíritu desde diferentes direcciones, pero se dirigen en una dirección similar: cada uno se ha unido a la búsqueda de introducir singani en un mercado más amplio, sirviendo como importadores de marcas singani. 

Me gustaría que el papel de periódico o las pantallas de los teléfonos inteligentes se pudieran hacer rascando y olfateando, para poder transmitir los notables aromas de singani. Las marcas que he probado comparten una hermosa nariz floral y un toque de dulzura; algunos tienen notas de frutas con hueso, especias y hierba.

Lo que hace que el espíritu sea especial, dice Escobar, es una combinación de terruño y método. Singani se produce en Bolivia desde hace cientos de años, a partir de vides traídas por los jesuitas. Para ser clasificado como singani, el licor debe estar elaborado con uvas Moscatel de Alejandría. 

Esas uvas son “muy florales y aromáticas, pero poco destacables para la vinificación a baja altura”, dice Escobar. “Pero en altitudes más altas, se convierte en una uva muy diferente, desarrollando una piel más gruesa y una capa de tejido vascular, donde se encuentra más sabor. El espíritu también debe destilarse en altitud, «lo que significa que el punto de ebullición para la destilación es más bajo, por lo que se retienen más de esos aromáticos durante el proceso».